Весенним вечером 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставшись наедине с собой, надёжно убирает шесть магнитофонных бобин. На них записаны его личные воспоминания. После этого он сводит счёты с жизнью в собственной квартире.
Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, стрелки часов показывали 1:23:45. На Чернобыльской атомной электростанции шла плановая проверка систем безопасности. Внезапно раздаётся мощный взрыв, и реактор оказывается объят пламенем. По сигналу тревоги к месту выезжает пожарная команда. У мужчин нет специальных костюмов, защищающих от радиации. Никто из них даже не догадывается, что они направляются прямо в сердце самой страшной техногенной катастрофы, которую когда-либо видел мир.
Администрация станции докладывает в Москву, что всё в порядке. Уровень радиации, по их словам, не представляет опасности. Однако академик Легасов настаивает на тщательной проверке. Вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной его срочно отправляют на место аварии, чтобы лично оценить масштабы произошедшего и понять истинное положение дел.