Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он взял её в жёны, и у них родился мальчик. Неожиданно сёстры Аннушки и её мачеха тоже оказались при дворе, будто сама судьба им улыбнулась. Но вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, они перехватили его письмо и написали другое, полное лжи о царице и младенце. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения, чтобы разобраться, но это послание тоже было подменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном посадили в бочку, заколотили её и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.