В конце девятнадцатого столетия, у скалистых берегов Новой Англии, разворачивается эта история. Эфраим Уинслоу, юноша без особого жизненного опыта, прибывает на уединённый островок. Его наняли в помощники к смотрителю маяка. Томас Уэйк — хромой, угрюмый мужчина с густой бородой, не расстающийся с алкоголем. Он встречает новичка без радушия.
С первого дня Уэйк обращается с Эфраимом как с прислугой, отдавая бесконечные приказы. Главный запрет звучит чётко: парню нельзя подниматься в верхнюю часть башни и прикасаться к осветительному механизму. Тоска и чувство заточения медленно овладевают молодым человеком. Его гнетут тени собственных прежних ошибок, от которых он пытался сбежать.
Первоначальное решение держаться подальше от спиртного постепенно забывается. Одиночество, сырость и постоянный гнёт начальника делают своё дело. Бутылка становится частым спутником Эфраима. А потом на этом клочке суши, окружённом холодным морем, начинают происходить странности. То ли разум юноши, затуманенный хмелем, играет с ним злые шутки, то ли в этом месте и вправду обитает нечто необъяснимое. Граница между реальностью и кошмаром начинает расплываться.